Piccolino, le narrateur, est un nain cruel et monstrueux. Vendu par sa mère à la naissance, sa laideur l'a isolé à jamais du monde des hommes. La seule personne qu'il ne méprise pas est son maître, Leone, grand prince de la Renaissance italienne. Dans ce palais où les réceptions les plus raffinées se terminent parfois en fêtes sanglantes, Piccolino épie, dénonce, torture et tue.
Incapable de pitié et avide de puissance, il se rendra coupable des crimes les plus abominables et finira par perdre la confiance de son seigneur.