Deux histoires parallèles où se racontent les aventures de deux enfants, trouvés devant l'hospice d'Hautefort en 1822. Nicette est confiée à une mère nourrice, la Guillone. Entourée des soins de celle-ci, elle devient une fillette ravissante mais la pauvreté l'oblige à travailler chez les Boucatiers, dont elle devient le souffre-douleur. Émile Malvenu, recueilli également le même jour que Nicette, fut adopté par la famille Barbots dans la misère la plus noire. Surnommé Milou, il est réduit à braconner et à mendier. Eugène Le Roy (1836-1907) propose dans ce roman une plaidoirie pour la cause sociale des enfants abandonnés et des bâtards : le tort de la société, c'est de ne pas prévoir les cas d'abandon, et de ne rien faire pour alléger le sort de ces pauvres orphelins.