Louis Girard retrace la vie, les aspirations et les défaites de Napoléon III. Triomphalement - et démocratiquement - élu en 1848, puis approuvé par une large majorité lors du coup d'Etat du 2 décembre 1851, Napoléon III n'a pas su exploiter les chances qui s'offraient à lui. Il ne parvint pas à rallier la « gauche » (encore moins les républicains) et perdit l'appui de la « droite ». Prisonnier du coup d'Etat, coupé d'une partie croissante de la population (sauf dans les campagnes), mal vu des élites intellectuelles, le Second Empire ne fut plus qu'un régime d'ordre frappant tantôt à gauche, tantôt à droite selon les circonstances, et ne se libéralisant, à la fin, que contraint et forcé. Comment s'étonner que la postérité ait oublié certaines réussites évidentes, comme l'établissement d'un réseau de chemin de fer, la construction d'un système bancaire moderne, l'adoption du libre-échange ou les travaux de Paris et des grandes villes ?