Napoleão Bonaparte teve uma das vidas mais extraordinárias de sempre. Em apenas vinte anos - de outubro de 1795, quando era um jovem capitão de artilharia e retirou os insurretos das ruas de Paris, até à sua derrota definitiva na batalha de Waterloo, em junho de 1815 -, transformou a França e a Europa. Após ter tomado o poder através de um golpe de Estado, pôs fim à corrupção e à incompetência em que a Revolução tinha caído. Numa série de batalhas arrebatadoras reinventou a arte da guerra; na paz reformulou por completo as leis de França, modernizou a administração e o sistema educativo, e nas artes encabeçou o florescimento do belo «estilo Império». A impossibilidade de derrotar o seu inimigo mais persistente, a Grã-Bretanha, levou-o a realizar expedições desgastantes em Espanha e na Rússia, que se revelariam fatais, tendo morrido nelas meio milhão de franceses e o seu Império começado a ruir.
Mais do que qualquer outro biógrafo moderno, Andrew Roberts transmite a enorme energia de Napoleão, tanto física como intelectual, e a atração que a sua personalidade exercia, mesmo nos inimigos. Roberts percorreu 53 dos 60 campos de batalha de Napoleão e absorveu a recente e gigantesca edição das suas cartas, que obrigam a que se reavalie totalmente este homem excecional. Derruba muitas ideias feitas, incluindo o mito de um grande romance com Josefina: na verdade, ela teve um amante logo após o casamento, e Napoleão teve três vezes mais amantes do que reconheceu.
Durante o clímax da batalha de Leipzig, em 1813, quando o cerco a Napoleão começava a apertar, um sargento-mor francês escreveu: «Ninguém que não tenha vivido a experiência pode fazer ideia do entusiasmo que irrompia entre os soldados, exaustos e esfomeados, quando o Imperador aparecia em pessoa. Se todos estavam desmoralizados e ele surgia, a sua presença era como um choque elétrico. Todos gritavam "Vive l’Empereur!" e todos investiam cegamente contra o inimigo.»
O leitor desta biografia vai perceber porque era assim.