La police est une institution ambiguë, caractérisée à la fois comme une pratique gouvernementale et comme une fonction auxiliaire du pouvoir judiciaire. La complexité de cette notion, qui surgit au croisement des activités sociales, de la politique et du droit, sans oublier l'imaginaire forgé par la littérature, a toujours gêné les juristes et les historiens. Comment et en présence de quelles circonstances historiques le modèle normatif de la police s'est-il structuré ? Quel genre de techniques a-t-il mis en place ? Comment a-t-il évolué pendant la période cruciale de la fin de l'Ancien Régime aux premières décennies du XIXesiècle ? Et enfin, quel mode administratif a-t-il élaboré de sorte qu'aujourd'hui encore, nous sommes en mesure d'en tirer quelques profits pour comprendre l'actualité ?
Dans ce livre, fruit de longue années de recherche, Paolo Napoli étudie comment la police moderne s´invente à cette période charnière, la fin de l´Ancien régime et la Révolution française. Il restitue la diversité et la richesse des travaux théoriques, juridiques notamment qui s´efforcent de penser le modèle policier à la lumière des évolutions politiques, sociales et culturelles fondamentales.
Paolo Napoli montre que le modèle policier, avec sa diligence et sa minutie, reste absolument fondamentale pour comprendre l'État-providence. Ainsi, derrière le très contemporain « principe de précaution » se cache une histoire longue de techniques policières, de dispositifs préventifs affectant la vie matérielle et morale des hommes que la valeur de la précaution s'impose. De même, si l'on s'interroge sur la manière dont la notion de sécurité perd sa connotation exclusivement psychologique pour acquérir une dimension objective, mesurable et donc gérable, c'est toujours l´oeuvre des dispositifs policiers qu'il faut regarder.