Pour Claude Lévi-Strauss, le mythe est un modèle qui permet de résoudre des contradictions créées par une société au cours de son évolution.
Les mythes fondateurs sont ceux qui construisent, au-delà de ces antinomies, l'identité nationale. Ils font partie de l'histoire, imaginaire ou réelle, de tous les Etats modernes : leurs martyrs, comme Jeanne d'Arc pour les Français, leurs héros, comme Pilsudski pour les Polonais, leurs lieux, comme Kosovo pour les Serbes, leurs événements, comme la bataille de Stalingrad pour les Soviétiques, constituent une mythologie dans laquelle la nation se reconnaît.
Comment les interprète-t-on ? Et à quel moment éprouve-t-on le besoin de les ressusciter ? L'histoire de la Pologne, qui ne manque ni de tragédies, ni de contradictions, donne naissance à des symboles qui se transforment en " mythologie nationale " dans la mesure où ils se situent hors du réel ou donnent au réel une dimension imaginaire. Cependant, l'interprétation du rôle attribué aux dynasties royales, l'évocation de la nostalgie du paradis perdu que fut la Lituanie et le questionnement sur l'antisémitisme, le catholicisme et le judaïsme montrent que les mythes peuvent constituer aussi un poids difficile à assumer ou un traumatisme collectif.
Les mythes polonais, tels qu'ils sont analysés dans ce volume, permettent de comprendre comment se construit l'image d'une nation et, surtout, comment elle se perçoit elle-même. Jan Rubès