Monsieur Clay, un vieil homme d'affaire américain sans descendance, se souvient. Il se souvient de la manière dont il a constitué son immense fortune, des concurrents qu'il a écrasés mais aussi d'une vieille histoire, d'une légende : celle d'un marin, une nuit dans un port, à qui un riche industriel, qui ne pouvait avoir d'enfant, a proposé de coucher avec sa femme en échange de 5000 dollars. Il décide de mettre en oeuvre cette histoire, qui devra se réaliser sous ses yeux.