en 1972, jean-pierre vernant et pierre vidal-naquet faisaient paraître mythe et tragédie en grèce ancienne, un recueil de sept études qui s'efforce de soumettre les textes antiques à l'analyse structurale, à une recherche de l'intention littéraire et au démontage sociologique.
cette triple approche n'est pas appliquée au mythe lui-même, mais aux tragédies en ce que chacune a de singulier, considérée comme " phénomène indissolublement social, esthétique et psychologique ". paru quatorze ans plus tard, mythe et tragédie ii élargit la perspective choisie et centre l'analyse sur les dieux de la tragédie du ve siècle, et en particulier sur le dieu du théâtre, le dieu au masque : dionysos.
au-delà du théâtre classique, les auteurs se demandent pourquoi ce classicisme est devenu notre classicisme. ces deux ouvrages sont aujourd'hui devenus des références incontournables pour tous les étudiants et les chercheurs en histoire ancienne, et au-delà, pour tous ceux qui s'intéressent aux rôles et aux structures des mythes.