Il n'existait pas, jusqu'à cet ouvrage, de dictionnaire permettant au grand public de découvrir de façon simple, vivante et cependant rigoureuse la vie et l'?uvre de ces compositeurs qui, depuis le Moyen Âge, ont bâti le patrimoine de la musique dite " classique ".
D'Adam de La Halle à Pierre Boulez, en passant par tous les " grands ", ce manuel à la fois pratique et attrayant donnera à tous l'envie de réécouter avec une oreille avertie les ?uvres majeures de Guillaume de Machaut, Lully, Mozart, Verdi, Wagner, Darius Milhaud, Carl Orff ou Benjamin Britten, mais aussi d'aller à la rencontre de compositeurs moins connus ou injustement oubliés tels que Grétry, Déodat de Séverac ou Aaron Copland.
Les auteurs les invitent à des découvertes permanentes et à sortir des sentiers battus, en explorant des pays ou des continents où la musique " classique " a brillé de mille feux: au Brésil avec Villa-Lobos, au Japon avec Takemitsu, aux États-Unis avec Charles Ives, en Estonie avec Arvo Pärt... En outre, ce dictionnaire s'attache à initier le mélomane à la musique dite " contemporaine " et à son extraordinaire diversité: les maîtres comme Schoenberg, Berg ou Varèse, bien sûr, mais également la musique concrète avec Pierre Henry, la musique répétitive avec John Adams ou Philip Glass, ou encore ces génies inventifs, inclassables et souvent facétieux que sont John Cage ou Mauricio Kagel.
Pour rendre la lecture de ce dictionnaire encore plus commode, plus instructive et plus exaltante, des notices complémentaires ont été consacrées aux formes musicales: qu'est-ce qu'un motet, un concerto grosso, une fugue, un madrigal, une sonate, un mode ou une série dodécaphonique?