Agripinia, depois de ter conseguido casar com o Imperador Cláudio, procura formas de o eliminar. Ela tem um fillho, Néron, de um outro casamento, que Cláudio adoptou ao casar com Agripinia; contudo, Cláudio aproxima-se do seu verdadeiro filho, Britannicus, e decide que este último será o seu sucessor, decisão que Agripinia não pode aceitar, pois pretende que a coroa de louros vá para Néron.
Cláudio tem também uma amante, Lolia Paulina, por quem já está apaixonado há bastantes anos e coloca mesmo a possibilidade de repudiar Agripinia e casar com Lolia, a mãe de Murena. Informada dos projectos do imperador pela acção de Pallas, seu espião, Agripinia está decidida a reverter a situação em seu favor e está disposta a tudo para que o seu filho aceda ao trono…
Estamos em plena Roma Antiga. O Imperador Cláudio assiste aos combates dos gladiadores desde o amanhecer. O calor torna-se insuportável e, apesar disso, os oponentes lutam no meio da arena com a única esperança de sobreviver. E, na sombra, tecem-se as intrigas.