Primeiro, Alexandre, o Grande, e depois os Romanos tentaram unir a Europa e a Ásia numa única civilização. Com a conversão do Ocidente ao cristianismo e grande parte do Oriente ao Islão, teve início uma contenda feroz entre estas religiões.
Séculos mais tarde, o conflito passara para a esfera do pensamento: a racionalidade do pensamento científico ocidental vs. a orientação na palavra de Deus. A oposição entre o Ocidente e o Oriente não só dura há mais tempo do que qualquer outra, como a sua mera existência moldou a própria perceção de si mesmo do Ocidente, livre, secular e democrático, que vê no Outro o inverso destes valores.