Autrefois, la puissance des torrents de montagne, nombreux et capricieux, constituait une des rares énergies facilement accessibles à l'homme. Durant des siècles, la force hydraulique a permis de faire fonctionner ce que l'on appelait les artifices. Au fil des torrents tout un monde industrieux exploitait moulins à grains et à huile, scieries, battoirs, foulons, martinets, tanneries, papeteries, etc...