Ce livre est l'histoire magique du Moulin-Rouge, symbole de gaillardise bon enfant, inimitable invention française, pourtant confronté à des dizaines de concurrents : bals et jardins de la Belle Epoque, cénacles et cafés des années folles, cabarets existentialistes d'après-guerre que les changements de moeurs et de mode ont fait disparaître.
Depuis cent trente ans, les ailes du Moulin-Rouge tournent, égrenant la subtile recette d'un certain art d'aimer vivre qui ne cesse de séduire. Certes, sans la Goulue, Yvette Guilbert, Jane Avril, Toulouse-Lautrec, Mistinguett, le Moulin-Rouge n'aurait pas existé. Ceux qui ont fait sa gloire, impressionnistes, poètes surréalistes, écrivains de Zola à Oscar Wilde, chanteurs d'Edith Piaf à Yves Montand, n'ont jamais songé à s'exiler loin de ses ailes, même au temps des plus rudes épreuves.
Quel est donc le secret de cette entreprise de spectacles éphémères et incontournables comme les bulles de nos champagnes qui font le tour du inonde ? Sur ce phénomène, un film avec Nicole Kidman, mis en scène par Baz Luhrmann, a fait l'ouverture du festival de Cannes 2001. Jean Castarède nous raconte avec talent cette étonnante histoire.