le monachisme, qui apparaît en occident au ve siècle, est un fait historique qui n'est pas lié, par nature, au christianisme et c'est aussi une forme majeure de l'esprit religieux.
d'un côté, les moines sont insérés dans une société qu'ils contribuent à modeler mais qui influence leur quotidien. de l'autre, ces hommes et ces femmes recherchent l'intimité de dieu dans une volonté de retrait du monde sans cesse affirmée. la plus grande originalité n'est pas dans cette dualité, pourtant exceptionnelle, mais dans ta pérennité du phénomène. quelle autre institution médiévale peut-on encore trouver de nos jours, inchangée dans son respect de la règle, dans son style de vie, dans son organisation interne et parfois dans son lieu de vie ? ce livre commence par retracer les grandes lignes de l'évolution en s'efforçant de définir tes appartenances.
puis, il établit les cadres, depuis la règle, fondement religieux, jusqu'aux circonstances de création, fondements historiques. après avoir planté le décor et évoqué les hommes et les femmes, un long développement présente les différentes facettes d'un milieu dont le rôle a été important et divers. enfin, la permanence du phénomène et sa forte résonance actuelle obligent à s'interroger sur l'image du moine et de son histoire.