L'idée de modernité ne se prête à aucune explication simplificatrice.
Dans le monde occidental, elle est née d'une conception linéaire du temps puis a été associée à l'idée de progrès. Mais des réalités très différentes ont, depuis, été perçues comme "modernes". Si, au XXe siècle, la modernité des Lumières est assez communément admise, nombre de contemporains ont vécu les fascismes comme "modernes" tandis que le communisme a été durablement perçu, par d'autres, comme l'unique voie d'accès à la modernité.
Dans les registres politiques ou esthétiques, les avant-gardes se déclarent, les unes après les autres, "modernes" L'historien doit appréhender la complexité des formes et des temporalités de la modernité, comprendre ce que certains ont vécu comme modernité. Ce livre analyse des propositions définies ou vécues comme des termes d'alternative " moderne ", et en particulier les projets de modernités alternatives aux modèles libéraux, du XIXe au XXIe siècle, en Europe et dans les Amériques.
L'étude s'inscrit dans une double perspective, d'histoire des représentations et d'histoire comparée. Les historiens et sociologues réunis dans ces pages n'ont qu'une ambition : montrer que cette complexe histoire globale et comparée des perceptions de la modernité donne une trame d'intelligence complémentaire, un " supplément d'âme ", au labeur de l'historien et à la compréhension du passé.