Quando retornou de sua viagem de um ano pela Ásia, em 1955, Joseph Campbell havia vivenciado uma experiência que, literalmente, mudou a sua vida. Desde o encontro casual que tivera com Jiddu Krishnamurti, em 1927, Campbell ficou fascinado com os mitos e as religiões oriundos do que era, naquela época, universalmente conhecido como Oriente. Durante seus estudos de graduação na Europa, conheceu as idéias de pensadores ocidentais, como C. G. Jung, Adolph Bastian e outros filósofos românticos do século XIX - todos eles profundamente influenciados pela ótica do pensamento oriental e seu imaginário. Em 1942, como professor da Faculdade Sarah Lawrence, em Bronxville, Nova York, teve a feliz oportunidade de se tornar amigo e protegido do grande hinduísta Heinrich Zimmer, cujas idéias sobre as fundações míticas das religiões da Índia viriam a enriquecer e embasar seus conceitos. Quando Zimmer morreu, em 1945, Campbell fez um acordo com sua viúva, Christiane, segundo o qual editaria as notas e obras inacabadas deixadas pelo hinduísta. O autor dedicou-se integralmente a essa tarefa até o ano de sua viagem, quando, finalmente, pôde ver de perto o continente a respeito do qual tanto havia lido e escrito.