A ação política de Joaquim Nabuco pautou-se pela paixão intelectual e ética em favor das reformas, muito mais do que pela rotina partidária, o que fez uma das maiores figuras humanas do segundo reinado. Foi um dos mais ferrenhos defensores das ideias abolicionistas.
A Academia Brasileira de Letras elegeu Joaquim Nabuco primeiro-secretário perpétuo. Teriam sido dele as ideias de dar patronos ás quarenta cadeiras e eleger expoentes da vida brasileira e não apenas profissionais de literatura. Além da imensa correspondência e dos panfletos políticos, Joaquim Nabuco deixou vasta obra literária.
Minha Formação (1900), sua principal obra, foi considerada, no seu tempo, a melhor autobiografia brasileira.