Penone a lui-même maintes fois raconté une anecdote qui dit, mieux que mille explications, ce qui fut à la source de son travail de sculpteur : regardant, à l'école des beaux-arts de Turin où il a fait ses études, un professeur de modelage façonner un buste, il a soudain cessé de percevoir comme visage l'image qui s'élaborait lentement par additions et soustractions d'argile, pour ne plus y voir que l'empreinte des mains du sculpteur, le négatif des mains du sculpteur. Le buste n'était plus prioritairement un visage et secondairement la trace du geste qui l'avait façonné, mais le contraire. Les hiérarchies tout à coup s'inversaient. Ce renversement de perspective ordonnera toute l'oeuvre de Penone - l'image y perdant sa prééminence au profit d'une mise en évidence du geste sculptural comme un toucher du monde, caresse ou geste amical destiné à apprivoiser ses mystères.