À travers une étude minutieuse du fait migratoire au Havre, depuis la naissance de cette ville jusqu'aux vagues d'arrivée les plus récentes, l'ouvrage approfondit la connaissance des relations développées entre les accueillants et les migrants, dans le cadre sociétal original que constitue la ville portuaire. Dans cette perspective, l'exemple havrais, parce qu'il met en évidence les obstacles rencontrés par les Bretons, les Polonais, les Maghrebins et par les ressortissants de bien d'autres communautés, dont les itinéraires sont reconstitués avec précision, tend à remettre en cause l'idée selon laquelle, en raison de son ouverture naturelle, la ville portuaire serait un lieu privilégié pour intégrer les migrants.