A l'occasion des Olympiades auxquelles il participe, Julius, un athlète d'Alexandrie, fait la connaissance de son homologue romain, Gallus, dont la soeur, prêtresse de Vesta à Rome, a été victime d'une agression mortelle.
Alors que les autorités romaines, imprégnées de la nouvelle religion chrétienne, semblent peu motivées pour enquêter sur le meurtre d'une prêtresse païenne, Julius convainc son amie Hypatia, une jeune étudiante grecque d'Alexandrie, de mener l'investigation pour le compte de Gallus afin que justice soit rendue. Cette aventure conduira les deux amis dans une plongée au sein de la mythique Rome, côtoyant aussi bien les vierges sacrées du temple de Vesta que les virils gladiateurs du Colisée.