N'Ismael, un nen orfe napolità, fuig de l'hospici i embarca com a polissó a Il Corso, un vaixell que feia la ruta cap a Marsella. Ben aviat és descobert per Gunhar, un mariner gros i corpulent, que l'amaga i es converteix en el seu protector. Quan els mariners troben n'Ismael i el presenten a Van Nolden, el capità del vaixell, Gunhar diu, per salvar-lo, que el nen és el seu fill. El capità el perdona, però li diu que serà el grumet del vaixell. En pocs dies, n'Ismael es guanya l'afecte i l'estimació de tothom, però sobretot del cuiner i de l'Enzo, el metge-veler. Després de fer port a Càller són abordats per un vaixell pirata que els fa presoners i els porta a la ciutat de Tabarka, feu d'Aben Yusuf. En aquesta ciutat reben l'ajut i el consol dels frares de la Mercè. El capità àrab Yusug vol que passin a formar part de la seva tropa de pirates, però s'hi neguen, fins que un dia obliga Gunhar a lluitar a mort contra un esclau egipci. Gunhar guanya el combat i ell i els seus companys milloren les seves condicions de vida. En veure que tenen poques possibilitats d'aconseguir la llibertat decideixen preparar un pla de fugida, dirigit per Enzo. Finalment, després d'adormir Aben Yusuf i els pirates que vigilaven els presoners i les naus, aconsegueixen fugir rumb a Menorca.