Cet ouvrage est issu de la journée d'études organisée par le Centre historique des Archives nationales à Paris, le 8 juillet 2002. Un grand nombre de lycées s'apprêtent, en effet, à célébrer leur bicentenaire, mais il y a loin des lycées de 1802, conçus pour une future élite sociale, aux lycées pour tous du XXIe siècle.
A partir d'études de cas précis, parisiens et provinciaux, les contributions des différents auteurs, abondamment illustrées de reproductions de documents d'archives, permettent de faire connaître les différentes sources disponibles pour comprendre et retracer les grandes étapes de cette histoire, ainsi que les clés d'accès aux documents. Sont ainsi mis en lumière les potentialités et l'intérêt que ces sources offrent, comme en témoigne l'état des lieux de la recherche en ce domaine qui clôt l'ouvrage.