Gounod, 1818-1893, est passé à la postérité pour avoir écrit Faust, Roméo et Juliette, Mireille. Mais bien qu'il ait rencontré un formidable succès de son vivant et qu'il ait exercé, dans des genres très variés, une forte influence sur ses cadets - Bizet, Massenet, Saint-Saëns, voire Debussy, etc. ù, Gounod demeure encore méconnu.
En publiant Mémoires d'un artiste, édité dès 1896 par Calmann-Lévy et devenu depuis introuvable, on fera découvrir la biographie du musicien, telle que lui-même l'a racontéeà jusqu'à la création de Faust. Histoire d'un enfant pauvre et doué, vocation mystique, musicale également, séjour romain à la Villa Médicis, passage à Vienne, puis en Allemagne où le jeune Gounod rend visite à Mendelssohn. Le lecteur aura la révélation d'un artiste aussi accessible que secret.
Dans sa présentation, Claude Glayman - qui a déjà assuré l'édition des Lettres de Bizet - complète la biographie de Gounod, évoque le rôle du compositeur dans la musique française et au-delà, notamment à travers le mythe toujours vivant de Faust, et propose une chronologie ainsi qu'une discographie des oeuvres du maître.
Alors que le grand répertoire du xixe siècle redevient populaire, l'importance de personnalités comme Gounod prend son véritable relief : on le vérifiera en 1993 à l'occasion du centenaire de sa mort. C'est tout à la fois l'histoire de la musique qui s'écrit et le plaisir de l'écoute qui s'apprécie.