Este livro procura mostrar como se constituiu e desenvolveu, em Lisboa, nas últimas décadas do século XIX e nas primeiras do século XX, uma comunidade de homens e algumas mulheres usando o laboratório como principal local de trabalho na investigação médica. A medicina oitocentista sofreu duas viragens fundamentais para dar forma à atual teoria e prática, a que é costume chamar medicina hospitalar e medicina laboratorial. a segunda foi menos dramática do ponto de vista sócio-político que a primeira, mas mais profunda do ponto de vista do conhecimento.
A medicina hospitalar desenrolou-se nas enfermarias e nas morgues dos hospitais. o doente, vivo ou morto, era sempre o objeto direto das indagações médicas. Na medicina laboratorial surgiu um terceiro local, o laboratório, onde o doente deixou de estar diretamente visível.
O objeto direto da investigação passou a ser constituído por peças de preparações histológicas, culturas de micro-organismos ou por animais de experiência. Onde anteriormente só existiam clínicos, enfermarias, teatros anatómicos e morgues, foi necessário criar espaço para cientistas e laboratórios. Este livro trata da forma como essa transformação aconteceu em Lisboa.