Il ne s'agit pas véritablement d'un roman, ni d'un ouvrage historique savant mais de ce qu'on pourrait appeler un récit historique. Dans cet ouvrage l'auteur reconstitue, en la narrant à la première personne, l'histoire véridique d'une femme du XVI° siècle, dona Isabel Barreto, l'épouse d'Alvaro de Mendana, le fameux « découvreur » espagnol des Iles Marquises, auteur du premier contact connu entre des Polynésiens et des Européens. Elle utilise un procédé narratif maintes fois employé dans les romans espagnols du siècle d'or : un manuscrit retrouvé par hasard dans un couvent péruvien ne serait autre que les mémoires de cette femme au destin exceptionnel.
Dangers, vie quotidienne à bord de ces bateaux, fortune de mer, peur, inconfort, rencontre des « Indiens », parfois extrême violence, Annie Baert nous fait partager toutes les péripéties de ces voyages étonnants. Elle dépeint aussi la volonté farouche qu'il a fallu pour faire naître ces expéditions, l'argent dépensé, les embuches entre marins concurrents, les règlements de compte, les haines tenaces. Elle dit encore l'histoire vertigineuse de mers immenses, effrayantes, dont les routes, du Pérou à Manille, furent parcourues et cartographiées au prix de tant de vies perdues aussi bien chez les Espagnols que chez les « Indiens ».