Inglaterra, primeira metade do século dezanove. Maria Severn e Henrique York, dois jovens pertencentes à aristocracia do condado de Hampshire, amam-se desde a infância. As respectivas famílias concordam com o casamento, mas as opiniões de Maria, uma heroína inteligente, bela e compassiva, em tudo divergem das do seu noivo algo egocêntrico.
Embora ele não pretenda deixar-se tocar pela pobreza e ignorância que conduzem a sucessivas desgraças no Vale de Olston, ela não hesita em fazer-lhe frente. Será que a singela Maria irá conseguir sensibilizar Henrique para o infortúnio alheio numa época de grande comoção social? Ou será que o noivo acabará por sucumbir ao fascínio superficial de uma beldade londrina?
Da autoria de Francisca Wood (1802-1900), escritora e pensadora que teve a coragem inédita de pugnar pelos direitos das mulheres nas duas revistas pioneiras que dirigiu — ousadia essa pela qual foi cabalmente silenciada — este envolvente romance-folhetim ficou injustamente esquecido ao longo de quase um século e meio. Através de uma trama bem urdida, que alterna entre a sátira social — ora penetrante, ora burlesca — e momentos de límpida sensibilidade, Wood consegue dosear sabiamente o prazer da leitura.