Chegado a Espanha para assumir o posto de capitão dos Guardas Valões, o jovem oficial Alphonse Van Worden vê-se arrastado para uma estranha aventura. A serra Morena, que de forma intrépida escolhe atravessar no seu caminho para Madrid, goza à época (início do século XVIII) de uma sinistra reputação. Lugar maldito, habitado apenas por bandoleiros e ciganos, esconderijo de malfeitores e de demónios capazes de assaltar de mil terrores o viajante mais audaz. Alphonse atravessará este reino fantástico sucumbindo aos terrores e encantos de forças ocultas que colocarão à prova as suas frágeis certezas sobre a realidade.
Romance picaresco, conto fantástico, novela erótica, relato filosófico, livro que inclui todos os géneros narrativos, «Manuscrito encontrado em Saragoça» é considerado pela crítica uma obra-prima da literatura universal, comparável a Dom Quixote, Gulliver e O homem sem qualidades.