Manuel Quezon, premier président des Philippines (1935-1944) est un homme à l'image de son pays, entre deux cultures, l'une asiatique inscrite dans une histoire de longue durée, et l'autre,' occidentale, apportée par la colonisation américaine.
Cet homme politique de talent a été considéré comme un personnage ambigu par les Américains et comme une sorte de héros biblique pour ses concitoyens. Cette biographie en forme de kaléidoscope ouvre le dossier de la décolonisation américaine dans l'archipel (18981946) et pose le problème de l'établissement de la démocratie dans un pays qui ne l'a pas choisie. Les États-Unis, à l'instar de la France, ont voulu importer leur modèle et convertir les Philippins aux vertus du gouvernement du peuple par le peuple.
Comment sur l'ensemble du XXe siècle, les bons sentiments américains ont-ils suffi à mettre les Philippines sur le chemin du progrès ?