Une certaine année 1863, Le Déjeuner sur l'herbe fut le scandale majeur du salon des Refusés ; le nom de Manet se retrouva propulsé au premier plan, et l'acte de naissance de la modernité était officiellement signé.
Si Manet reste toujours l'un des plus grands noms de l'art français, il était temps de présenter de manière approfondie son oeuvre et son apport à l'art du XIXe siècle. Les grandes synthèses sont désormais anciennes ; à partir des catalogues raisonnés, les spécialistes ont multiplié les recherches, sous forme d'essais, d'articles ou de catalogues d'exposition. En une vingtaine d'années, la connaissance de Manet a profondément évolué, appelant une nouvelle lecture.
Éric Darragon montre, à l'aide de nombreuses citations de textes inédits, comment l'auteur d'Olympia organisa sa vie de peintre comme un combat pour imposer au Salon un art qui impliquait une relation nouvelle avec la tradition. Une étude attentive de la plus virulente polémique de l'histoire de l'art moderne en révèle les enjeux. Du Fifre au Bar aux Folies-Bergère, l'iconographie réunie dans ce livre donne à voir la profonde originalité d'une oeuvre qui demeure inclassable, entre réalisme et impressionnisme. Manet n'avait-il pas choisi pour devise : " Faire vrai, laisser dire " ?
Aujourd'hui, plus d'un siècle après sa mort, son oeuvre conserve un intérêt majeur, car elle sollicite toujours l'émotion et le jugement de chacun