Vaste territoire sahélien, marqué par l'insécurité climatique, touché de plein fouet par la crise mondiale, le Mali est l'un des pays les plus pauvres du monde. Mais évoquer la sécheresse et la dépendance extérieure ne suffit pas pour comprendre les difficultés de sa politique de développement depuis 1960. Les quatre études réalisées par des chercheurs maliens, réunies et présentées par Pierre Jacquemot dans cet ouvrage, mettent en lumière les mécanismes internes qui font du producteur - le paysan, principalement - le créateur d'un surplus ensuite accaparé par les classes localement dominantes (l'armée, les fonctionnaires, les commerçants privés), alliées pour la répartition du tribut, mais incapables de l'utiliser pour satisfaire pleinement les besoins fondamentaux et assurer le développement. Une économie de partage où le paysan est toujours l'éternelle victime, un secteur d'Etat exsangue et chroniquement déficitaire, un système de santé qui ne peut encore couvrir les besoins en soins de base,... mais une population de plus de 6 millions d'habitants, profondément enracinée dans le monde rural, forte de ses traditions culturelles et d'une grande capacité de travail, et qui peut relever tous les défis pour peu qu'elle se reconnaisse dans un projet de développement qui lui restituerait les fruits de son travail.