Malzieu, paroisse déshéritée des Ardennes. Hiver 1659. Le cadavre d'une jeune fille est retrouvé atrocement dévoré par les loups. Une femme, dont l'époux vient de mourir dans des circonstances suspectes, se prétend possédée par le diable. Des habitants se plaignent à leur tour, d'être victimes d'un jeteur de sorts. Il n'en faut pas davantage pour que la justice décide de poursuivre Mathias Vigneules, le paysan que tout accuse d'être le « maléficeur ». Commence alors un effroyable procès en sorcellerie au cours duquel vont s'affronter deux hommes également déterminés : le juge Bossuat, dévot fanatique, grand expert en démonologie, et le brillant avocat Melchior Percheval, esprit sceptique et éclairé. Haines, jalousies, vengeances, délations, sordides rivalités paysannes : Percheval aura bien des difficultés à faire la lumière sur les faits qui secouent la misérable bourgade ardennaise et à sauver l'accusé des monstrueuses persécutions qui l'attendent. D'autant que « l'affaire » va rapidement prendre une dimension et une ampleur insoupçonnées : tandis que se profile l'ombre sinistre du bûcher, des adolescentes se suicident, accréditant la thèse, soutenue par les juges, de l'existence d'une secte satanique dans le village. Alliant thriller historique et drame psychologique, Maleficus dissèque, avec une remarquable acuité, l'absurde et l'arbitraire d'une justice laïque qui surpasse dans l'horreur les pratiques de l'Inquisition. Véritable tableau de société, il dépeint la lente et douloureuse émergence de l'esprit des Lumières, et évoque, avec une profonde subtilité, l'éternelle question du salut de l'âme et de la rédemption des hommes.