De Nicolas Machiavel (1469-1527), on retient surtout son oeuvre majeure, Le Prince, et un adjectif, " machiavélique ", qui donne de l'homme une vision négative, déjà initiée par la mise à l'Index de tous ses ouvrages en 1559.
Pourtant, loin du politique cynique et dépourvu d'idéal que l'on dépeint volontiers, sa correspondance, sans doute la plus riche et la plus drôle de la Renaissance, nous dévoile un diplomate tout dévoué à cette république florentine qu'il servit toute sa vie, soucieux du bien public, attentif aux bouleversements d'une Italie aux prises avec des guerres sanglantes et s'interrogeant sur l'attitude à adopter face au déferlement de l'Europe entière sur son sol natal.
S'appuyant sur les nombreux écrits de Machiavel (lettres, oeuvres poétiques ou historiques, comédies), Marina Marietti nous fait avec beaucoup d'élégance le portrait d'un penseur et d'un visionnaire lucide et tourmenté, qui perçut et raconta son époque avec une rare intelligence politique. Usant du sarcasme avec un art consommé, envers lui-même comme envers les puissants qu'il côtoie (les Médicis, les Borgia, le roi Louis XII), il se livre à une joute épistolaire avec son ami Guichardin, s'épanchant à l'occasion sur ses infortunes ou sa passion pour une cantatrice.
Profondément patriotique, partisan d'une séparation entre religion et politique, Machiavel met en garde ses concitoyens contre les dangers qui les menacent de toutes parts et qui ne peuvent être écartés, selon lui, par la seule croyance en Dieu. D'où cette notion très moderne de " nécessité ", qui fait loi et domine toute son oeuvre, conférant aux événements le pouvoir de restreindre les choix possibles de l'homme d'État et de limiter par là même son libre arbitre.