James agee, après avoir fait ses études à harvard, a été chargé par le groupe de presse "time-life" d'un reportage de six semaines sur les blancs pauvres de l'alabama.
Accompagné de walker evans - qui deviendra le plus célèbre photographe américain -, ils vont au sein de trois familles tenter d'approcher la vérité. mais qu'est-ce que la vérité d'un homme, d'une société ? n'est-elle pas insaisissable ? agee nous le fait percevoir. l'intention première est donc un compte rendu. mais la personnalité fiévreuse de l'auteur va tirer de la vie la plus humble son expression la plus haute.
C'est une protestation contre la réalité, une déchirure, une brûlure intérieure qui inspirent ces portraits dont la tonalité, des plus singulières, bouscule la tradition sociologique. comment cette pauvreté sans retour et ces détresses intérieures sont-elles possibles ?