John Locke (1632-1704), l'un des fondateurs de l'empirisme anglais (avec David Hume), loué par Voltaire et par toute la philosophie des Lumières, est aujourd'hui peu lu en France.
On gagnerait pourtant à revenir aux Traités sur le gouvernement civil, à la Lettre sur la tolérance et, particulièrement, à L'essai philosophique concernant l'entendement humain, qui a eu une si profonde influence, de Leibniz aux cognitivistes contemporains. Locke, grand critique de Descartes et de tout dogmatisme, politique, moral ou métaphysique, met au coeur de tout savoir le rapport à l'expérience, dont il tente de définir les caractéristiques premières partout où elle est pertinente : à partir de sa réflexion politique et de sa notion-clé, la tolérance, il lui devient possible de construire une nouvelle théorie des idées, de la substance, de l'identité et du langage.
Cet essai vise à redonner le goût de cette philosophie, prudente et ambitieuse, pour qui seuls la Raison et l'examen critique de nos facultés permettent d'atteindre à une connaissance assurée, et de fonder la liberté : c'est en ce sens qu'elle est pour nous d'une incontestable actualité.