« La peinture est une poésie muette, la poésie une peinture parlante », affirmait-on à l'époque classique. Ce manuel éclaire les multiples croisements historiques et thématiques entre ces deux arts, autant que les soubassements esthétiques et philosophiques de cet échange. Les différentes modalités de ce dialogue font l'objet d'analyses, qu'il s'agisse des genres pratiqués en commun - l'histoire, le portrait, le paysage -, des inclusions réciproques du texte et de l'image, ou de la critique d'art pratiquée par les écrivains. Un cahier central d'illustrations auquel renvoie en de nombreux points le texte complète l'ouvrage.