Aux frontières politiques et administratives se superposent parfois, et s'ajoutent souvent, des limites culturelles, apparemment vagabondes, qui fragmentent l'espace.
Techniques culturales, spécialités fromagères, costumes folkloriques, types architecturaux, systèmes familiaux, langues et dialectes, allégeances religieuses, etc. , dessinent un paysage complexe d'usages dont les aires d'extension coïncident rarement. façonnées par les grands et les petits mouvements de l'histoire, ces limites sont des sites privilégiés pour l'investigation ethnologique. comment se sont-elles construites et déplacées à travers le temps ? a quoi rime leur extension ? quelles caractéristiques révèlent-elles des sociétés qu'elles partagent ? comment sont-elles perçues et vécues par ceux qui les côtoient ?
A travers plusieurs études de cas (en france mais aussi en italie, en slovénie, en irlande du nord) et à différentes échelles (des grandes divisions culturelles au sein de l'espace national aux césures entre " pays " et entre quartiers urbains), ce livre examine les processus de fragmentation de l'espace qui peuvent se traduire par des coupures anodines, d'intenses contacts ou des fractures dramatiques.
Aux sites frontaliers, qui ouvrent le champ des possibles échanges, s'opposent ainsi les sites frontières, traversés par une ligne de démarcation.