Grâce à ses cartes, ses chronologies, ses définitions et encadrés, le cours offre un aide-mémoire vivant, à la pointe de l'historiographie actuelle.
L'étudiant peut s'exercer au moyen de nombreux documents proposés (commentés ou dotés d'indications menant au commentaire). connaissances et exercices dialoguent ainsi dans leur complémentarité.
En histoire moderne, les auteurs, éminents spécialistes, à la fois historiens et enseignants, chercheurs et pédagogues, ont voulu mettre à disposition des étudiants un instrument de travail leur permettant de se familiariser avec les deux exercices principaux qui leur seront demandés à l'université, de l'entrée en premier cycle aux concours de recrutement : l'explication de documents et la dissertation.
Ce volume consacré aux xvième et xviième siècles propose neuf thèmes parmi les sujets les plus fréquemment traités dans le premier et le deuxième cycle des universités. quatre chapitres étudient de vastes questions européennes (les grandes découvertes et l'expansion de l'occident ; humanisme et renaissance ; réforme et contre-réforme ; angleterre et provinces-unies). cinq chapitres présentent la france sous divers aspects (démographie ; royaume et société ; l'etat moderne ; les paysans ; la civilisation française et l'europe).