Grâce à ses cartes, ses chronologies, ses définitions et encadrés, le cours offre un aide-mémoire vivant, à la pointe de l'historiographie actuelle.
L'étudiant peut articuler ses connaissances aux nombreux documents proposés - soit commentés, soit dotés des indications lui permettant de suivre le cheminement menant au commentaire. connaissances et exercices dialoguent ainsi dans leur complémentarité. en histoire moderne, les auteurs, éminents spécialistes, à la fois historiens et enseignants, chercheurs et pédagogues, ont voulu mettre à disposition des étudiants un instrument de travail leur permettant de se familiariser avec les deux exercices principaux qui leur seront demandés à l'université, de l'entrée en premier cycle aux concours de recrutement : l'explication de documents et la dissertation.
Ce volume consacré au xviiie siècle comprend neuf chapitres parmi les sujets les plus fréquemment traités dans les premiers cycles universitaires. trois chapitres étudient le cas français, trois autres de grandes questions européennes (l'essor du continent, le despotisme éclairé, les guerres et la diplomatie) ; les îles et la naissance des etats-unis font l'objet d'un chapitre, alors que les deux derniers sont consacrés à l'impact en europe de la révolution française et de l'empire.