Partant de l'expérience de Freud qui dut renoncer à sa théorie de la séduction en faveur de la notion moderne de fantasme, Elisabeth Roudinesco, avec un texte qui fait fonction de préface, ouvre la discussion en relevant la difficulté de l'historienne face aux fantasmes pris pour des réalités; de sorte que l'histoire ne peut prétendre à la vérité qu'appuyée sur les documents écrits. D'où, entre autres, l'importance des diverses réflexions qui se trouvent réunies dans ce livre et qui explorent des sujets aussi variés que la fiction, la musique et/ou la clinique, pour se joindre à la croisée d'une voie commune: la question de l'inconscient.