Depuis quelques années, l'histoire urbaine connaît un bel élan, et notre vision de la cité d'Ancien Régime s'est profondément renouvelée.
Ce livre fait donc le point des recherches les plus récentes, en insistant particulièrement sur les rapports qu'entretiennent, dans la France moderne, les mutations sociales et les transformations du paysage urbain. De par ses activités économiques et son rôle dans l'administration du royaume, la ville génère une société spécifique, dont les liens avec les campagnes restent puissants, mais dont l'identité ne cesse de s'affirmer de la Renaissance à la Révolution.
Par bien des aspects, elle apparaît comme une mosaïque menacée d'éclatement, un système soumis à de vives tensions, notamment religieuses et culturelles. Mais elle est aussi marquée par de vigoureuses solidarités, qui lui permettent de préserver sa cohésion par-delà les crises démographiques, économiques ou politiques qui l'affectent. Elle conserve ainsi son attractivité, et demeure protégée par un ancien corporatisme civique régulé par le pouvoir municipal, en harmonie avec l'Etat monarchique.