Dans la forme qui nous est devenue familière, une théorie du pacte social associe le droit naturel, le contrat et la souveraineté : des individus par nature libres et égaux instituent par contrat un Etat souverain auquel ils sont de ce fait tenus d'obéir.
Ce serait, nous dit-on, la thèse commune à tout le droit naturel moderne du Droit de la guerre et de la paix de Grotius (1625) au Contrat social de Rousseau (1762). Ce livre montre que le droit naturel, la souveraineté et l'usage politique du contrat ont des histoires distinctes jusqu'au milieu du XVIIe siècle et que leur combinaison - un véritable coup de force théorique réalisé par Hobbes demeure jusqu'à Rousseau problématique.