En cette année 1788, le jeune Étienne, fils de pêcheur, vit une enfance paisible sur les bords de l'étang de Gruissan.
Entre les aventures avec les copains et son grand-père qui lui enseigne l'art de la pêche et les rudiments de la navigation, il poursuit son initiation d'homme de la mer. Témoin puis acteur de la tourmente révolutionnaire, il va vivre au quotidien les bouleversements apportés par le vent de liberté qui va souffler sur le village. Adolescent, il s'embarque sur des tartanes de commerce pour de grandes traversées autour de la Méditerranée.
Appelé sur les navires de la République puis de l'Empire, il va vivre les grandes batailles de l'époque, connaître les pontons et l'enfer de Cabrera, avant de revenir au village. Par des allers-retours permanents entre petite et grande histoire, l'auteur nous entraîne dans le sillage de ces hommes, marins des tartanes de la liberté.