Quelques années avant la révolution, l'écrivain louis sébastien mercier sillonne les rues de paris, s'arrête devant les boutiques, écoute les cris des vendeurs ambulants et les complaintes des chanteurs des rues, observe le travail des artisans; en homme des lumières, il songe qu'il faudrait élargir les voies, créer des trottoirs et des latrines, améliorer l'éclairage, mais aussi adoucir le sort des misérables.
De ses notes accumulées pendant des années, il fera un ouvrage en douze volumes, le tableau de paris (1781-1789), qui le rendra célèbre dans toute l'europe et constitue aujourd'hui un document irremplaçable sur les rues de paris au xviiie siècle. le présent ouvrage propose une sélection d'extraits du texte de mercier, illustrés par un choix d'oeuvres, de documents et d'objets de cette époque.