Le romantisme n'est pas célèbre pour l'humour de sa poésie. L'objet de cet ouvrage est de montrer que cette image est fondée sur une vision partielle de la poésie de l'époque. Les rires noirs, satiriques, absurdes, ou encore le grotesque, l'ironie et l'humour se ménagent une place nouvelle en poésie non spécifiquement comique, tandis que le caractère potentiellement autoparodique du poème romantique vient aussi brouiller les cartes. Le romantisme enrichit considérablement les qualités du rire, qui intègre désormais le champ du « poétique ». Par ce biais, cet ouvrage s'intéresse donc aussi à la problématique plus générale de l'alliance du rire et du poétique, à laquelle le xixe siècle répond par l'intégration du mot « humour », chargé de regrouper les valeurs nouvelles des deux termes.