Pourquoi les femmes du royaume polynésien de Tonga bénéficient-elles d'un statut qu'elles ont rarement dans d'autres sociétés? Que signifie le geste de l'offrande des premiers fruits, rituel qui lie le frère à la soeur, les tenanciers à leur chef noble, et, autrefois, l'ensemble des Tongiens à leur chef suprême, le Tu'i Tonga? C'est cette double interrogation qui est à l'origine de cette étude.
Pour parvenir à la source d'un prestige féminin quelque peu énigmatique, et plutôt que de s'enfermer dans une problématique centrée sur les seuls rapports hommes/femmes, l'auteur explore l'ensemble des relations qui fondent l'ordre social tongien en prenant appui sur le beau geste de l'offrande des prémices. Aujourd'hui, à Tonga, le kainga unit des " parents ", des terres et un chef. Réinscrit dans l'espace polynésien et dans la trame de l'histoire tongienne, le kainga apparaît comme la référence élémentaire de l'entre-soi, le lieu-origine de la construction identitaire.
Structuré autour de la relation frère-soeur, le kainga fournit aussi un modèle pour penser les rapports entre les sexes et, par eux, les échanges entre les groupes. Le grand rituel du " inasi " au cours duquel tous les Tongiens faisaient l'offrande des prémices au Tu'i Tonga et à sa soeur, la Tu'i Tonga Fefine - réplique vivante, dédoublée, de la divinité bisexuelle de la fertilité - montre que la hiérarchie sacrée tongienne se concevait comme un kainga à l'échelle cosmique.
Cet ouvrage est le premier livre d'anthropologie historique publié en français sur la Polynésie occidentale. Conjuguant l'approche comparative et la perspective historique, il a pour objet de montrer comment peuvent s'articuler les ressorts profonds de la construction identitaire et les logiques d'un ordre politique en formation.