Cherchant à dévoiler les secrets de l'humanité, l'anthropologie, cette science alors sans réel statut universitaire joue des inquiétudes " fin de siècle " sur la vitalité de la nation comme de l'intérêt populaire qui s'attache au récit des origines ethniques. Les études de cas présentées dans ce recueil portent sur les savoir-faire de l'anthropologie, de l'investigation de terrain jusqu'aux modes d'intervention dans la vie publique.