Tout le monde connaît les personnages décrits par Freud dans ses récits de cas : « Elisabeth von R », « Dora », l'« Homme aux rats », l'« Homme aux loups ».
Mais connaît-on les personnes réelles qui se cachaient derrière ces pseudonymes fameux : Ilona Weiss, Ida Bauer, Ernst Lanzer, Sergius Pankejeff ? Plus généralement, que sait-on de tous ces patients sur lesquels Freud n'a jamais rien écrit, ou si peu : Pauline Silberstein (qui se suicida en se jetant du haut de l'immeuble de son analyste), Olga Hoenig (la mère du « petit Hans »), Elfriede Hirschfeld, Alfred Hirst, l'architecte Karl Mayreder, le baron Viktor von Dirsztay, l'héritière lesbienne Margarethe Csonka, le psychotique « A.
B. », tant d'autres encore ?
Mikkel Borch-Jacobsen reconstitue ici avec précision leurs histoires parfois comiques, souvent tragiques, toujours saisissantes. Au total, trente destins qui souvent se croisent, trente portraits enlevés, de patients parfois inconnus jusqu'ici, qui nous en apprennent plus sur la pratique clinique effective de Freud que ses récits de cas. En arrière-fond c'est tout un monde disparu celui de la Vienne de la fin de l'empire austro-hongrois, qui revit devant nous comme un dernier tour de valse.