Le Roi de Rome est un navire de plaisance. Né au son des années folles, il a mené une existence légère dans le bassin d'Arcachon jusqu'à l'occupation. Là, il change de propriétaire et transporte des marchandises de contrebande pour les nazis. Le Roi de Rome a une âme, c'est lui qui retrace son histoire dans le prologue, lui encore qui n'aimant pas son nouveau propriétaire le précipite à la mer un jour de tempête.
A la libération, un Français des îles l'achète. C'est une sorte de bandit prodigue qui succombe aux charmes d'une belle rousse. Ils sillonnent l'Atlantique de Fort de France à la Jamaïque et la Nouvelle Orléans, de Key West, à Cuba, de Saint Domingue à Bordeaux... avec des chargements dignes d'un inventaire de Prévert. Mais à trop traficoter, les choses tournent mal : l'arnaqueur et sa douce se font tuer. Le Roi de Rome finit dans un hangar non loin du Cap Ferret, avec dans ses soutes deux cadavres.
Printemps 2006, le navire suscite les appétits de Yannick, un ancien marin, colosse marginal vivant d'expédients et sujet à des crises de grande violence au cours desquelles il roue sa "régulière", Charlotte, une grosse fille un peu paumée, orpheline et un rien maso. Seulement Yannick n'a pas un rond : pas moyen d'acheter le Roi de Rome par les voies légales. Il imagine alors un tortueux stratagème auquel il associe Guillaume, un ex-aventurier qui se languit dans une librairie minable, marié à Devi, belle indienne ramenée de Pondicherry. Lui non plus n'a pas le sou. Les deux compères imaginent (avec Matthieu, jeune peintre en secret amoureux de Devi) de solliciter Ouenkie, un drôle de type ni malin ni entreprenant, et dont la principale activité est de profiter du fric de sa richissime tante. Ce rachat imaginé par Yannick en vue de transformer le Roi de Rome en casino flottant suscite les pires craintes de fiasco chez Charlotte et Devi qui se liguent pour torpiller le projet.
Tout cela se terminera très mal, et de péripéties en rebondissements (tabassage, assassinat, coucheries extra conjugales, rançon, vol et bain de sang), on verra Guillaume repartir à l'aventure, Devi et Matthieu se mettre ensemble. Quant au Roi de Rome...
Cette comédie policière, épicée d'une bonne dose d'érotisme et lardée de passages bien sanglants, n'est pas sans rappeler l'ambiance et le ton des San Antonio. On est très vite conquis par la vivacité de l'écriture, le style piquant, l'originalité des métaphores, et surtout par une magnifique galerie de pittoresques loosers, confits dans leurs échecs, leurs regrets, et qui espèrent retrouver quelque lustre.