Si dès la fin du XIIIe siècle commencent à circuler en Occident des récits exaltés sur les splendeurs de l'Inde, ce n'est que trois siècles plus tard que se développent et se précisent les connaissances sur l'architecture royale et
la vie de cour, à mesure que l'Asie tombe dans la sphère d'influence européenne. Véritables petites villes, les palais sur lesquels régnèrent tour à tour souverains hindous et musulmans sont restés jusqu'à aujourd'hui des
lieux d'une beauté magique.
Les photographies d'Antonio Martinelli offrent un regard exceptionnel sur l'atmosphère si particulière et les richesses architecturales de ces bâtiments extraordinaires. George Michell retrace parallèlement leur histoire et celle de leurs habitants. Il décrit avec érudition la vie quotidienne au sein de ces grands palais ainsi que de leurs différentes entités : les systèmes de défense, les immenses salles d'audience, les cours et jardins, les temples et mosquées, les appartements privés et les lieux de vie des domestiques.
Ce livre aborde également les traditions architecturales historiques et régionales de l'Inde. Les plus anciens édifices royaux qui subsistent de nos jours sont ceux érigés à Mândû et Bîdâr notamment par les Musulmans, qui conquirent tout le pays à partir du XIIe siècle. Ce sont ensuite, en Inde du Nord, les vastes cités impériales de Fatehpur-Sikri, Agrâ et Delhi construites par les Moghols. Puis les citadelles magnifiquement conservées de Gwâlior, Udaipur et Amber qu'élevèrent les Râjput au centre et dans l'ouest de l'Inde, et où vivent encore de nombreuses familles princières. A l'architecture du Nord s'oppose celle des palais de l'Inde du Sud, un autre royaume hindou, avec les tours de Chandragiri et les longues salles à charpente de bois de Padmanâbhapuram. Le lecteur découvrira enfin les somptueux palais certains dans le style indien, d'autres inspirés par l'Art déco, édifiés par les râjas à l'époque de la souveraineté britannique, par exemple à Mysore, Baroda et Morvî.
Cet ouvrage permet de parcourir en détail ces fascinants édifices, immuables témoignages de pierre illustrant l'aspiration à la grandeur et à la magnificence des souverains indiens à travers les temps.