« Le livre le plus important jamais écrit sur l'histoire des couleurs. » Michel Pastoureau La couleur, source d'intenses expériences sensorielles, est aussi l'un des véhicules de la transmission culturelle. Dans cet ouvrage l'éminent historien d'art britannique John Gage étudie l'histoire de la perception et de l'utilisation de la couleur dans l'art et la culture en Occident. Cette analyse historique déterminante qui va de la Grèce antique au début du xxe siècle aborde les multiples facettes du sujet dans les domaines artistique, technique, scientifique, philosophique et religieux. L'auteur décrit ainsi les premières théories de la couleur élaborées par les philosophes grecs, de Démocrite à Aristote, et les tentatives des Romains puis de leurs disciples de la Renaissance pour organiser les couleurs de façon systématique et les doter de valeurs symboliques. Il révèle par ailleurs la signification religieuse des couleurs et leur usage héraldique, explore l'analyse expérimentale du spectre chromatique entreprise par Newton et poursuivie au xixe siècle par des artistes tels que Seurat, et étudie l'influence de la théorie de Goethe sur la couleur.
Il se penche, enfin, sur les théories qui tenteront de mettre en corrélation couleur et musique ou de transformer la couleur en un langage abstrait indépendant. L'ouvrage, accompagné de plus de 220 illustrations et doté d'un appareil critique considérable, aborde également des sujets aussi passionnants que la fascination pour l'arc-en-ciel, les techniques d'élaboration des pigments ou encore l'évolution de la palette du peintre. Cette première histoire globale de la couleur intéressera au plus haut point les artistes, les historiens de l'art et de la culture et tous ceux qui désirent comprendre le rôle essentiel joué par la couleur dans nos sociétés passées et actuelles.